Disney Dark Age (Edad Oscura de Disney) es una época en la historia de The Walt Disney Company, transcurrida entre las décadas de 1970 y 1980. El nombre ha sido cuestionado por algunos críticos, ya que se encuentran películas que en realidad son algunos de las mejores de Disney. Por estas razones, se usa también el nombre neutral de Disney Bronze Age (Edad de Bronce de Disney). Las películas que Disney estrenó entre 1973 y 1985 suelen estar vinculadas con la era oscura de la animación estadounidense, mientras que las estrenadas entre 1986 y 1988 se asocian más a la era renacentista de la animación estadounidense.
Durante esta época, el estudio produjo y estrenó siete películas de animación:
Después de la muerte de Walt Disney y Roy O. Disney (en 1966 y 1971, respectivamente), The Walt Disney Studios estuvo en manos de Donn Tatum. Las mayoría de las películas estrenadas durante el período de este cambio de dirección no funcionaron tan bien en el comercio como sus homólogos anteriores. Un golpe especialmente duro fue tratado durante la producción de The Fox and the Hound cuando el animador Don Bluth dejó Disney para comenzar su propio estudio rival, Don Bluth Productions, llevándose a once animadores de Disney con él.
Con el 17% de los animadores menos, la producción de The Fox and the Hound se retrasó. Don Bluth Productions produjo el The Secret of NIMH en 1982 (cuya historia había sido rechazada inicialmente por Disney ya que era demasiada oscuro), y la compañía finalmente se convirtió en el principal competidor de Disney en la industria de la animación durante la década de 1980 y principios de 1990.
Disney hizo importantes cambios organizativos en la década de 1980 después de haber escapado por poco un intento de adquisición hostil por parte de Saul Steinberg. Michael Eisner, ex integrante de Paramount Pictures, se convirtió en CEO de Disney en 1984, y fue acompañado por su socio de Paramount Jeffrey Katzenberg, mientras que Frank Wells, ex integrante de Warner Bros, se convirtió en presidente. En 1985, para hacer más espacio para el cine de acción en vivo, el departamento de animación fue movido desde el aparcamiento principal del Disney en Burbank a un lugar "temporal" en varios hangares, almacenes y trailers de dos millas (3,2 km) al este en las cercanías de Glendale, donde permanecería durante los próximos diez años. Por lo tanto, la mayor parte del Renacimiento de Disney (en términos de dónde realmente se hicieron las películas) en realidad se llevó a cabo en un parque industrial en Glendale.
Tras el fracaso de taquilla del 1985 The Black Cauldron, el futuro del departamento de animación estaba en peligro. Ir en contra de una política de estudio de treinta años, la compañía fundó una división de animación de televisión (ahora Disney Television Animation), que era mucho más barato que la animación teatral. Con el fin de salvar lo que él cree que es la actividad principal del estudio, Roy E. Disney convenció a Eisner que le permitiera supervisar el departamento de animación con la esperanza de mejorar su suerte.
En 1986, Disney lanzó The Great Mouse Detective, mientras que Don Bluth lanzó An American Tail, superando en taquilla y críticas a Disney, además de convertirse en la película de mayor recaudación en su primer lanzamiento. A pesar de que An American Tail tuvo un mayor nivel de éxito, The Great Mouse Detective era todavía lo suficientemente exitosa (tanto por la crítica y comercialmente) para infundir confianza de los ejecutivos en el departamento de animación de Disney. Esta película es a veces considerado como el inicio no oficial de Disney Renaissance, sobre todo debido al hecho de que esto se considera que es una película de éxito de la Edad Oscura.
En 1988, Disney colaboró con Steven Spielberg, un fan desde hace mucho tiempo de animación y productor de An American Tail y The Land Before Time, para producir Who Framed Roger Rabbit, un híbrido de acción en vivo/animación que contó con personajes animados de la década de 1930 y 1940 de distintos estudios de animación. La película fue un éxito comercial y crítica, ganando tres premios de la Academia por sus logros tecnológicos y renovó el interés por los dibujos animados teatrales. Aparte de la propia película, Spielberg también ayudó a Disney a producir tres cortos de Roger Rabbit.
A menudo considerado como la película final de la Edad Oscura, Oliver & Company fue un éxito comercial, pero fue recibida con críticas mixtas de varios críticos de cine. A pesar de eso, la película fue capaz de ganar un premio Golden carrete a la Mejor Edición de Sonido e incluso fue nominado a un Globo de Oro. Cabe señalar que esta película hizo traer de vuelta el formato musical a las películas animadas de Disney; que desempeñó un papel importante en el renacimiento de Disney. Cabe señalar que esta es la película más taquillera de la Edad Oscura.
Los largometrajes animados de esta época se consideran notablemente por debajo de los estándares de sus cintas antecesoras. Sin embargo, han obtenido una evolución popular positiva y son considerados como clásicos de culto.
La Edad Oscura también es una referencia al ambiente tenebroso y pesimista en el que se desarrollan la mayoría de los largometrajes animados. Esto se debe a que la industria de la animación estadounidense se encontraba en un momento de incertidumbre entre las décadas de 1970 y 1980, con Disney cuestionándose la viabilidad de seguir realizando producciones animadas.
De hecho, The Rescuers (1977), The Great Mouse Detective (1986) y Oliver & Company (1988) son consideradas como el Proto-Renacimiento de Disney, debido a que estas producciones salvaron al estudio para seguir realizando largometrajes animados.
The Many Adventures of Winnie the Pooh no es realmente un largometraje, sino una agrupación de tres cortometrajes distintos (los dos primeros producidos a finales de la Edad de Oro de Disney). Esto lo convertiría en la última película paquete del estudio.
Walt Disney consideró la posibilidad de adaptar a Robin Hood y The Rescuers en largometrajes animados. Sin embargo, nunca llegaron a obtener su aprobación oficial para producirlas tras fallecer en 1966.
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