Elmer, un éléphanteau muet et timide, se rendit chez Tillie la petite tigresse pour lui souhaiter son anniversaire. Arrivée chez elle, il vient lui offrir un bouquet de fleurs comme cadeau. Touchée, Tillie remercie le petit éléphant et s'absente quelque temps avant de revenir. Les autres enfants invités, qui sont de nature moqueurs, en profitent pour railler Elmer en le satirisant avec divers accessoires pour faire rappeler les grandes oreilles et la trompe du petit éléphant. Ce dernier se fait donc maltraiter par les autres enfants jusqu'à se faire évincer de la fête. Attristé par ces moqueries, Elmer s'en va s'isoler dans un coin de la jungle pour manifester son chagrin. Arrivé devant une mare, il se met à pleurer, avant de se faire aborder par une vieille girafe, qui, comme Elmer, s'est fait malmener par les autres à cause de son long cou. Il y a également un trio de pélicans qui ont connu la même mésaventure avec leurs grands becs. Malgré leurs aspects physiques particuliers, les animaux s'en moquent, au point que cela réconforte Elmer.
Quelques secondes plus tard, Elmer et ses nouveaux amis entendent de l'agitation venant de chez Tillie : un incendie s'est déclaré et attaque la demeure de la petite tigresse. Les pompiers interviennent, mais se font aussitôt mettre hors-jeu par les flammes, tandis que Tillie se retrouve piégée sur le sommet de sa maison. Elmer, sur la tête de la girafe, vole au secours de Tillie, et éteint l'incendie grâce aux pélicans qui véhiculent l'eau jusqu'au petit éléphant, permettant à ce dernier d'utiliser sa trompe comme tuyau. Tillie est saine et sauve, et Elmer est acclamé en héros par les autres enfants. La petite tigresse remercie l'éléphanteau en lui donnant un baiser qu'Elmer reçoit.
Premier court métrage des Silly Symphonies à ouvrir l'année 1936, Elmer l'éléphant est un récit universel sur l’importance d’accepter qui l’on est, montrant que nos différences peuvent devenir des atouts. L’histoire suit Elmer, un jeune éléphant invité à l’anniversaire de Tillie la tigresse. Pendant la fête, les autres enfants se moquent de lui à cause de sa trompe. Attristé, Elmer s’en va… mais lorsque la maison de Tillie prend feu, il trouve le courage d’intervenir et la sauve grâce à sa trompe. Ce qui semblait être une faiblesse devient alors sa plus grande force.
Elmer n’a jamais eu la notoriété de Donald ou de Dingo, mais ce court-métrage reste apprécié pour son charme et pour la leçon bienveillante qu’il transmet sur l’acceptation de soi. Certains historiens ont constaté que le court métrage est un avant-goût du Grand Classique et long métrage animé Dumbo : Les deux protagonistes (qui sont tous les deux des éléphants) ont en commun la particularité de ne pas parler et d'avoir un appendice physique pouvant faire l'objet de moqueries (dans le cas de Dumbo, les oreilles et pour Elmer, la trompe) mais qui plus tard l'utilisent dans un contexte encourageant le personnage à se surpasser à et obtenir le respect d'autrui (les oreilles de Dumbo lui donnant la capacité de voler et Elmer qui utilise sa trompe pour éteindre des incendies). Elmer est aussi un cartoon mettant en scène un « outsider » (de l'anglais « underdog ») qui comme Dumbo (et un autre personnage des Silly Symphonies, le Vilain Petit Canard) commence son aventure, mais dans une situation à son désavantage.[2]
Dès les premières réunions, l’accent a été mis sur des thèmes universels : la fragilité de l’enfance, la peur d’être rejeté et l’importance de s’accepter tel que l’on est. La longue trompe d’Elmer a été pensée comme l’élément déclencheur des moqueries, mais aussi comme l’atout qui lui permet de se révéler courageux. Pour soutenir Elmer dans sa quête, il est accompagné d'autres « outsiders » tels que Joe la girafe et les pélicans (ceux-ci imitant l'acteur Jimmy Durante[3]), d'autres victimes persécutées par la société. Quant à Tillie la tigresse, elle a été créée comme un personnage bienveillant, moteur émotionnel qui pousse Elmer à trouver sa force intérieure.
Animation[]
Réalisé en Technicolor, comme la plupart des Silly Symphonies de la fin des années 1930, Elmer l'éléphant se distingue par la richesse de ses couleurs et le soin apporté aux expressions des personnages. Les animateurs s’en sont servis pour affiner ce que l’on appelle l’« animation de personnalité », donnant aux animaux des attitudes et des émotions proches de celles des humains, une approche qui préparait directement le terrain pour Blanche-Neige et les Sept Nains (1937). La scène de l’incendie chez Tillie fut aussi l’occasion de perfectionner l’animation des effets spéciaux (flammes, fumée, effondrement, déjà abordé dans Mickey pompier), un savoir-faire que le studio réutiliserait dans ses longs-métrages.
L’animation, elle, a été assurée par des talents en plein essor, parmi lesquels ceux qui deviendraient plus tard les célèbres « Neuf Sages » (Nine Old Men), même si les courts de l’époque ne créditaient pas les artistes avec autant de détails que les longs-métrages. Les deux futurs Old Men à travailler sur Elmer furent Ward Kimball et Wolfgang Reitherman (des sources incertaines indiqueraient que Milt Kahl fut présent sur ce court métrage, ce qui reste à confirmer). Hamilton Luske fut principalement responsable de l'animation des deux protagonistes que sont Elmer et Tillie.[4] Ayant animé la majorité des plans centrés sur les deux enfants, il démontre toute sa maîtrise technique et son sens aigu de l’observation.[4] Si l’on fige l’image dans la scène où le timide Elmer ne cesse de tirer sur sa trompe, on remarque que ce geste ne se produirait sans doute pas dans la réalité, mais à l’écran il paraît parfaitement crédible. Quant à Tillie, Luske en tire aussi un vrai succès : son animation du personnage dégage une grande sincérité et beaucoup de chaleur.[4]
La Danse macabre • El Terrible Toreador • Printemps • Les Cloches de l'Enfer • Les Joyeux Nains
1930
Été • Automne • Cannibal Capers • Frolicking Fish • Arctic Antics • Midnight in a Toy Shop • Une nuit mouvementée • Monkey Melodies • Winter • Les Joueurs de Pan
1931
Woody goguenarde • Les Chansons de la mère l'oie • L'Assiette de porcelaine • En plein boulot • The Cat's Out • Mélodies égyptiennes • Quel bazar ! • L'Araignée et la Mouche • The Fox Hunt • Le Vilain Petit Canard
1932
The Bird Store • Les Ours et les Abeilles • Rien qu'un chien • Des arbres et des fleurs • Le Roi Neptune • Bugs in Love • Les Enfants des bois • L'Atelier du père Noël
1933
Quel ressort • L'Arche de Noé • Les Trois Petits Cochons • Le Vieux Roi Cole • Au pays de la berceuse • Le Joueur de flûte de Hamelin • L'Arbre de Noël
1934
Le Magasin de Porcelaine • La Cigale et la Fourmi • Les Petits Lapins joyeux • Le Grand Méchant Loup • Une petite poule avisée • La Souris volante • Histoire de pingouins • La Déesse du printemps
Elmer l'éléphant • Les Trois Petits Loups • Le Retour de Toby la tortue • Trois Espiègles Petites Souris • Cousin de Campagne • Papa Pluto • Toujours plus de chats
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