Ub Eert Iwerks est un américain né le 24 mars 1901 à Kansas City (Missouri) et est décédé le 7 juillet 1971. Il a gagné deux fois l'Academy Award. Il était animateur, producteur et technicien d'effets spéciaux. Il est devenu célèbre pour son travail pour Walt Disney, ainsi que pour son rôle dans la création graphique d'Oswald le lapin chanceux, puis de Mickey Mouse.
Son nom est d'origine néerlandaise. Son père, Eert Ubbe Iwwerks, a émigré aux États-Unis en 1869. Le nom de naissance d'Ub Iwerks peut-être aperçu dans les épisodes Alices Comedies qu'il a signés. Il simplifie son nom au début des années 20.
Biographie
Iwerks et Disney
Ubbe Ert Iwerks rencontre Walt Disney à Kansas City vers la fin 1919 alors qu'il travaille pour la société Pesmen-Rubin Commercial Art Studio, faisant du lettrage et de l'aérographe. Ensemble ils créent en janvier 1920 la société « Iwerks-Disney Commercial Artists » aussi appelé Iwerks-Disney Studio. Elle aurait pu s'appeler Disney-Iwerks mais le nom final aurait été choisi car « il évoquait moins un lunetier ». La société périclite au bout d'un mois mais le duo est bientôt engagé par la « Kansas City Film Ad Company » (société de film publicitaire de Kansas City) et travaille sur des animations publicitaires primitives pour les cinémas locaux.
En 1922, Disney fonde un nouveau studio Laugh-O-Grams, Inc., qui produit des courts métrages animés basés sur les contes de fées populaires et des histoires pour enfants. Parmi les employés, on retrouve Iwerks au poste de chef animateur. Mais en juillet 1923, les studios font faillite. Walt Disney part pour la Californie et abandonne tout le monde. Il fera venir la plupart de ses anciens collaborateurs dont Iwerks dès octobre 1923, lorsque qu'un contrat sera signé pour la série Alice Comedies.
Iwerks travaille sur de nombreux dessins animés dont la nouvelle série de Walt, Oswald le lapin chanceux (Oswald the Lucky Rabbit). On reconnaît le style de son dessin. Il est alors payé 40 dollars la semaine, soit plus que Walt, ce qui atteste de son importance.
En 1928, Walt Disney subit un revers avec son distributeur sur cette série et en perd les droits. Il découvrit même qu'il ne les avait jamais eus et que la majorité de son équipe resterait auprès du distributeur. Iwerks reste fidèle à Walt Disney et pour se relancer dans l'animation il faut un nouveau personnage, ce sera Mickey Mouse. Iwerks aurait réalisé seul le court métrage Plane Crazy, premier Mickey Mouse et ce à un rythme de 700 dessins par jour alors que la moyenne d'un professionnel des années 1990 est plutôt entre 80 et 100 par semaine.
Quelques-uns des premiers dessins animés de Mickey Mouse furent presque entièrement animés par Iwerks. Et Walt lui la laissa la réalisation de certains à partir de Les Cloches de l'Enfer (novembre 1929). Ub anime alors les Mickey Mouse, réalise les posters, peint les décors et supervise les Silly Symphonies.
Il fut pendant de nombreuses années, le meilleur ami de Walt Disney et passa presque toute sa carrière avec lui. Iwerks et Disney eurent un différend et leur amitié en souffrit quand Iwerks accepta un contrat avec un concurrent pour quitter Disney et ouvrir un studio d'animation à son propre nom.
Fin 1929, Disney demande à Iwerks, en plus de l'animation, de réaliser des bandes dessinées de Mickey Mouse. Iwerks réalisa les dessins mais l'encrage était réalisé par Win Smith. Il le fit de janvier à mars 1930.
Malgré sa longue amitié avec Walt Disney, Iwerks restait dans l'ombre de son ami en raison d'un caractère effacé et très réservé. Mais depuis longtemps Walt exaspérait Ub qui gardait pourtant le silence. Le fait que Walt refusait à ses animateurs de mettre leurs noms au générique des films et aussi à celui des bandes dessinées empêchait toute possibilité de reconnaissance.
Iwerks lance son propre studio
En 1930, Disney changea de distributeur au profit de Columbia Pictures, abandonnant Pat Powers. Des investisseurs financiers menés par Pat Powers suspectaient qu'Iwerks était le responsable de la plupart des premiers succès de Disney. Iwerks déposa sa lettre de démission le 21 janvier 1930, en même temps que Carl Stalling, principal compositeur de Disney. Iwerks reste pour finir certaines productions en cours. Le dernier court métrage de Mickey Mouse auquel Iwerks participe est The Cactus Kid, sorti au début avril 1930. Powers et ses associés aident Iwerks en mars 1930 à co-financer son propre studio.
L'Iwerks Studio ouvrit peu après cette même année. Bien que, pendant un temps, l'animation chez Disney souffrit du départ d'Iwerks, elle redémarra rapidement quand Disney engagea de nouveaux jeunes animateurs.
Iwerks crée alors un personnage proche de Mickey et d'Oswald, Flip la grenouille. Le style et les scénario sont proches de ceux des précédentes réalisations d'Iwerks et n'arrivent pas à contrecarrer le succès de Mickey Mouse. Les films sont distribués soit par la Metro-Goldwyn-Mayer soit par Celebrity Pictures, société de Pat Powers. La série Flip la grenouille s'arrête en 1933 au bout de 38 épisodes. Ensuite le studio se lance dans des histoires classiques comme Jack and the Beanstalk (inspiré de Jacques et le Haricot magique, 1933) ou Le brave petit soldat de plomb (1934).
Les studios d'Iwerks ne connurent pas de grand succès et échouèrent dans leur lutte contre les studios Disney ou Fleischer. Les investisseurs retirèrent leur aide financière à Iwerks en 1936 qui ferma ses studios rapidement. Après cela, Ub Iwerks travailla pendant un temps pour la Columbia Pictures avant de retourner chez Disney en 1940.
De retour chez Disney
Après son retour aux Studios Disney en 1940, Iwerks travaille principalement à développer des effets spéciaux visuels. Il serait le créateur du processus de combinaison de prise de vue réelle et d'animation utilisé dans Mélodie du Sud (Song of the South) et aurait aidé à améliorer la caméra multiplane. Il a ainsi amélioré la technique qu'il avait utilisée pour les Alice Comedies dès la production de Les Trois Caballeros (1944). Sa première invention serait un système d'impression optique à plusieurs objectifs utilisé pour combiner les animations et les prises de vues réelles comme dans Mélodie du Sud (1946) et Mélodie Cocktail (1948).
Il a aussi participé à une déclinaison du procédé Xerox à l'animation permettant de photocopier les cellulos.
Dans les années 1960, il participe au côté des imagineers à la conception de procédés photographiques et d'effets spéciaux pour les attractions des parcs Disneyland et Magic Kingdom. Parmi les attractions, on peut citer : It's a Small World, Great Moments with Mr. Lincoln, Circle-Vision 360° et son dernier projet Hall of Presidents.
Il est régulièrement présent dans les génériques des films d’animation pour les effets spéciaux de caméras.
Hommages et héritage
- La plus connue des œuvres d'Iwerks après Mickey Mouse est Flip la grenouille créée pour son propre studio. Flip possède plus qu'une petite ressemblance avec les personnages qu'Iwerks dessina auparavant, Mickey Mouse et Oswald le lapin chanceux.
- Iwerks était connu pour son travail rapide au dessin et l'animation ainsi que son sens de l'humour farfelu. L'animateur Chuck Jones, qui travailla pour les studios d'Iwerks dans sa jeunesse, disait qu'« Iwerks était cinglé (mais) orthographié en arrière » (Iwerks est phonétiquement le palindrome de screwy, c'est-à-dire cinglé). Ub Iwerks mourut d'une crise cardiaque à Burbank en Californie.
- Un documentaire, La main derrière Mickey Mouse : l'histoire d'Ub Iwerks (The Hand Behind the Mouse: The Ub Iwerks Story) fut réalisé en 1999 par sa petite fille, Leslie Iwerks. Elle a également écrit un livre avec John Kenworthy The Hand Behind the Mouse, traduit en français par Laurent Pujo-Menjouet sous le titre Ub Iwerks, et l'Homme créa la Souris, aux Editions Bazaar&Co.
- Il a reçu le titre honorifique de Disney Legends.
